고령 반려동물의 호흡기 질환 관리

1. 왜 노령 반려동물은 호흡기 질환에 취약할까?

나이가 들면 반려동물의 폐 기능이 서서히 저하됩니다. 폐포의 탄력이 줄고, 면역세포의 기능도 떨어져 외부 바이러스나 박테리아에 대한 저항력이 낮아지게 되죠. 특히 비강에서 기관지, 폐에 이르는 상·하부 호흡기 전체가 약해지기 때문에, 아주 가벼운 감염에도 쉽게 기침하거나 호흡이 가빠지는 일이 많아집니다. 더불어 나이가 많아질수록 폐와 심장이 함께 약해지는 경우가 많아 ‘심인성 호흡기 질환’까지 겹치면 치료가 훨씬 까다로워집니다. 이 때문에 고령의 강아지나 고양이는 단순한 기침이나 콧물도 그냥 넘기지 않고 원인을 파악하는 것이 중요합니다.

 

2. 고령견·고령묘에게 나타나는 주요 호흡기 질환과 증상

고령 반려동물에게 자주 나타나는 대표적 호흡기 질환에는 기관지염, 폐렴, 후두 마비, 천식, 만성 기도염, 심장성 기침 등이 있습니다. 강아지의 경우, 기침이 잦고 ‘켁켁’ 하는 마른기침 소리와 함께 호흡이 거칠어지면 기관지 문제를 의심할 수 있습니다. 고양이도 숨을 쌕쌕 쉬거나, 혀를 내밀고 헐떡이면 천식이나 폐렴 가능성이 있습니다. 이런 증상이 반복되면 반드시 정밀검사가 필요합니다. 또한 밤에 기침을 하거나 산책 중 쉽게 지친다면 심장 기능 이상에 의한 ‘심장성 기침’일 수 있으므로 정확한 진단이 중요합니다. 특히 노령묘는 호흡기 이상 징후를 잘 숨기는 편이라 더욱 세심한 관찰이 필요합니다.

3. 집에서 해줄 수 있는 환경관리와 예방법

고령 반려동물의 호흡기를 건강하게 유지하려면 일상 환경부터 신경 써야 합니다. 첫째로 공기 질이 매우 중요합니다. 미세먼지나 담배 연기, 방향제, 청소용 화학제품은 모두 호흡기에 자극을 주기 때문에 피해야 합니다. 공기청정기를 상시 가동하고, 실내 습도를 40~60%로 유지해 주는 것이 좋습니다. 둘째, 체온 유지도 중요합니다. 호흡기 질환은 특히 체온이 낮아질 때 악화되기 쉬우므로, 찬 바닥이나 에어컨 바람에 장시간 노출되지 않게 조치해야 합니다. 또한 산책은 미세먼지가 없는 오전이나 저녁 시간대에 짧고 가볍게, 갑작스러운 운동은 피하면서 일상적인 활동을 유지하는 것이 좋습니다. 예방접종 또한 호흡기 질환의 위험을 줄이는 데 중요하므로, 연령에 맞는 백신 계획도 수의사와 상의해 주세요.

 

4. 수의학적 치료와 긴급 대응이 필요한 상황

호흡기 질환이 의심될 때는 자가 진단보다는 수의사의 전문 진료가 꼭 필요합니다. 특히 기침이 일주일 이상 지속되거나, 숨소리가 거칠고 식욕 저하까지 겹칠 경우에는 늦지 않게 병원에 데려가야 합니다. 진단을 위해 엑스레이나 혈액검사, 경우에 따라 산소포화도 측정, 기관지내시경 등이 필요할 수 있습니다. 치료는 원인에 따라 항생제, 항히스타민제, 기관지 확장제, 스테로이드 등이 사용될 수 있으며, 심한 경우 산소치료나 수액치료가 병행되기도 합니다. 보호자는 약 복용 시 정해진 용량과 시간을 철저히 지켜야 하고, 기침이 줄어들었다고 자의적으로 약을 끊는 것은 금물입니다. 만약 반려동물이 호흡 곤란으로 입을 벌리고 숨을 쉬거나, 혀가 파랗게 변하는 ‘청색증’이 나타난다면 즉시 응급처치가 가능한 병원으로 이동해야 합니다.

 

5. 보호자의 관찰력과 꾸준한 관리가 생명을 지킨다

결국 호흡기 질환을 조기에 발견하고 잘 관리하는 것은 보호자의 역할입니다. 나이든 반려동물은 통증이나 불편함을 말로 표현하지 않기에, 기침 소리의 변화, 호흡 속도, 숨 쉬는 자세 등 작은 변화를 민감하게 살펴야 합니다. 꾸준히 호흡수를 체크하거나, 일기처럼 아이의 증상을 메모하는 것도 큰 도움이 됩니다. 치료보다 중요한 것은 ‘악화되지 않게 관리하는 것’입니다. 나이가 들수록 병원 진료 후에도 회복이 더뎌지기 때문에, 평소 환경 조절과 식단 관리, 정기적인 건강검진이 생명을 좌우합니다. 우리 가족과도 같은 반려동물에게 조금 더 관심을 기울이는 것, 그것이 가장 효과적인 치료이자 예방이라는 걸 잊지 말아야겠습니다.